Uma equipe internacional de astrônomos identificou a estrela mais próxima já observada do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. Batizada S301, ela orbita Sagitário A* a cada 8,7 anos e atinge, no ponto mais próximo, mais de 8% da velocidade da luz. O estudo foi publicado nesta quarta-feira (19) na revista Nature.

Na aproximação máxima, a distância entre S301 e o buraco negro equivale à que separa a Terra de Saturno, 12 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

O físico Felix Mang, doutorando do Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE), na Alemanha, contou que a equipe notou primeiro um pequeno lampejo de luz. Uma estrela muito fraca, que se movia numa velocidade fora do padrão.

O astrônomo Stefan Gillessen, também do MPE, descreveu o movimento observado. A estrela se aproxima numa direção, ganha velocidade progressivamente e faz uma curva bem fechada ao contornar o buraco negro.

Para ele, esse comportamento ajuda a visualizar como a gravidade atua sobre o espaço e o tempo.

As observações foram feitas com o instrumento GRAVITY+, acoplado ao Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do European Southern Observatory (ESO), no deserto do Atacama, no Chile.

Entre os autores do estudo está o físico alemão Reinhard Genzel, do MPE, ganhador do Nobel de Física em 2020 justamente por pesquisas sobre o centro da Via Láctea.

O que a descoberta pode provar sobre Einstein

A proximidade extrema de S301 abre a possibilidade de um teste inédito. Os cientistas podem tentar medir o efeito Lense-Thirring, pelo qual um buraco negro em rotação arrasta o próprio espaço-tempo ao redor dele.

Confirmar esse efeito é uma forma direta de testar a Teoria da Relatividade Geral, formulada por Albert Einstein.

Segundo os pesquisadores do MPE, a órbita de S301 pode permitir medir a rotação de Sagitário A* em cerca de uma década, prazo bem mais curto que as várias décadas estimadas até agora.

A astrofísica Erin Kara, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), não participou do estudo. Ela classificou o resultado como empolgante, e destacou o potencial de, enfim, medir a rotação do buraco negro que fica no centro da nossa galáxia.

O efeito da rotação sobre a órbita de S301 é pequeno. Segundo o ESO, ele pode ser medido nos próximos anos com o VLTI e com o futuro Extremely Large Telescope (ELT), ainda em construção pelo próprio observatório no Chile.