Além da Lua que orbita a Terra, outros planetas do Sistema Solar têm satélites com características bem mais extremas. Io tem vulcões ativos, Europa e Encélado escondem oceanos sob o gelo, e Titã tem chuva de metano, segundo astrônomos ouvidos pelo Metrópoles.

Por que Io é tão vulcânica?

Io, a quarta maior lua do Sistema Solar, descoberta por Galileu Galilei em 1610, deve sua intensa atividade vulcânica à proximidade com Júpiter. A gravidade do planeta aperta e espreme o interior do satélite, gerando calor.

"A atração gravitacional é diferente entre o lado de Io mais próximo do planeta e o lado mais distante. Esse processo gera muito calor e contribui para a intensa atividade vulcânica", explica o astrônomo Thiago Gonçalves, do Observatório do Valongo (UFRJ).

Júpiter tem 95 luas, e Io é a mais próxima do planeta. Suas cores intensas, em tons de amarelo, laranja e vermelho, vêm dos gases vulcânicos ricos em enxofre, segundo o professor da Unicamp Álvaro Crósta.

Quais luas podem ter vida?

Europa e Encélado são os principais candidatos. As duas luas têm oceanos de água líquida escondidos sob uma crosta de gelo, que funciona como isolante térmico e protege a água do frio extremo do espaço.

"Por causa dessa presença abundante de água líquida, Europa é um corpo celeste interessante para a busca por possíveis sinais de vida", afirma Gonçalves.

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Encélado, uma das 274 luas de Saturno e candidata na busca por vida fora da Terra, foi descoberta em 1789 pelo astrônomo William Herschel.

Por que Titã chove metano?

Titã, a segunda maior lua do Sistema Solar, descoberta em 1655, é a única com atmosfera densa, nuvens, chuva, rios e lagos. Mas o líquido que escorre por lá não é água, é metano e etano.

"A atmosfera de Titã é 1,5 vez mais densa do que a da Terra, perdendo apenas para Vênus", diz Crósta. "Titã tem uma atmosfera com muito líquido e chuvas de metano", completa Gonçalves.

A Nasa lançou em 2024 a sonda Europa Clipper, com chegada prevista para 2030, para estudar de perto o oceano escondido de Europa. É a mais recente de uma série de missões da agência para explorar o espaço.

A busca por mundos estranhos não para por aí. Astrônomos anunciaram recentemente o primeiro planeta nascido das cinzas de uma estrela.