Um estudo publicado na quarta-feira (4 de novembro) na revista Science Advances encontrou contaminação por mercúrio em mais áreas ocupadas pelos maias do que se sabia até então, incluindo regiões sem evidência prévia da substância, segundo os autores da pesquisa.
Os autores analisaram sedimentos do fundo de dois lagos na península de Yucatán, no México: o sítio de Cobá, já bem estudado, e o de Xcach, pouco conhecido. Em Xcach, o mercúrio ficou acima do limiar de efeito severo por quase três séculos.
A origem provável é o cinábrio, mineral vermelho que os maias consideravam sagrado e usavam como pigmento em murais e templos, além de cerimônias e ritos funerários. O problema é que o cinábrio é composto majoritariamente de mercúrio, metal altamente tóxico.
Como a contaminação chegou aos lagos
Segundo os pesquisadores, os maias traziam mercúrio líquido ou cinábrio para seus templos, e a erosão carregava o metal para dentro dos lagos junto com solo rico em fósforo. As mesmas camadas de sedimento mostram o colapso da cadeia alimentar aquática nesses períodos.
Em Cobá, o pico de mercúrio começou por volta de 250 d.C. e durou cerca de 150 anos, coincidindo com o início do Período Clássico, a era de ouro da civilização maia. Em Xcach, houve três picos distintos, entre 125 d.C. e 820 d.C.
"Nosso estudo mostra que, durante séculos, os níveis mais elevados de toxicidade nos arredores de Cobá e Xcach ultrapassaram em muito os limites estabelecidos pelas normas atuais de toxicologia", disse Matt Waters, professor de ciência ambiental da Universidade de Auburn e autor do estudo.
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As pessoas que viviam perto dos dois lagos podem ter sido expostas ao mercúrio pela água potável e pelo consumo de peixes, por décadas ou séculos seguidos, segundo os pesquisadores.
O mercúrio, de ontem e de hoje
A pesquisa soma-se a uma lista de fatores que podem ter pressionado as grandes cidades maias, que entraram em colapso no fim do Período Clássico. Mudança climática e conflitos armados já eram hipóteses estudadas.
O novo estudo sugere o envenenamento por mercúrio como mais um fator. O mesmo metal segue sendo motivo de alerta hoje, inclusive no Brasil.
O garimpo ilegal na Amazônia usa mercúrio para separar ouro do sedimento, e o fim do uso do metal no garimpo do Amazonas virou tema de debate político em outubro.
Em novembro, o Ibama destruiu quase mil máquinas de garimpo ilegal usadas nesse tipo de extração, que um relatório do Dia do Meio Ambiente já apontava como risco para rios da região.
