Um pesquisador da PUCRS liderou a descoberta de uma nova espécie de felino selvagem na Bolívia, batizada de Leopardus tilcayo. É a primeira espécie de gato descrita no mundo em mais de um século, revela estudo publicado nesta quinta-feira (17/9) na revista Current Biology.
A equipe é comandada por Eduardo Eizirik, professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da PUCRS, com coautoria de pesquisadores da Bolívia, Colômbia, Estados Unidos, Peru e Reino Unido.
O animal vive na floresta nuvem de Yungas, na Bolívia, e tem cerca de 45 centímetros de cabeça a corpo e 1,3 kg, menor que um gato doméstico médio. O único espécime confirmado é um macho de 10 anos.
Por que uma nova espécie muda a classificação de um século
A descoberta nasceu de uma técnica chamada museômica. Pesquisadores sequenciaram o genoma completo de 38 indivíduos do gênero Leopardus, incluindo 8 espécimes históricos preservados em museus dos Estados Unidos e da Holanda, algumas com mais de 50 anos.
As amostras modernas vieram de sangue e tecido de animais resgatados ou atropelados. A análise mostrou que os gatos-do-mato formam, na verdade, ao menos cinco espécies distintas, entre elas o tilcayo e o gato-do-mato-do-sul, encontrado no Brasil.
"A avaliação de risco e o planejamento de conservação devem ser realizados separadamente para cada espécie ou subespécie", afirmam os autores no artigo científico. No Brasil, o mesmo grupo de felinos já rendeu registros raros de gato-do-mato em unidades de conservação.
O que muda com o novo status de espécie
Reconhecer o tilcayo como espécie própria, e não como população de um grupo maior, muda o cálculo de conservação. Uma espécie tratada como parte de um grupo mais disseminado parece mais segura do que quando é reconhecida como população distinta e isolada, segundo os autores.
"Descrevendo uma nova espécie de gato após mais de 100 anos mostra o quanto ainda temos a aprender", disse Paola Nogales Ascarrunz, conservacionista boliviana e National Geographic Explorer que participou do estudo.
Os cientistas afirmam acreditar que existam outros indivíduos de Leopardus tilcayo na região, embora só um exemplar tenha sido confirmado até agora.
