A presença humana está desarticulando a sociedade dos elefantes-asiáticos (Elephas maximus), simplificando os contatos de longa distância entre fêmeas e levando ao surgimento de grupos menores e mais isolados. A conclusão é de um estudo publicado na quinta-feira (12 de novembro) no periódico Science.
A pesquisa foi liderada por Anastasia Madsen e Shermin de Silva, da Universidade da Califórnia em San Diego (UC San Diego), nos Estados Unidos.
Os cientistas acompanharam, por 12 anos, mais de 440 elefantas selvagens no Parque Nacional Udawalawe, no Sri Lanka. Ao todo, 443 fêmeas adultas e jovens foram identificadas individualmente entre 2007 e 2018, em quase 8.000 observações.
No início do período, em 2007, a população total de elefantes na região era estimada entre 800 e 1.200 indivíduos.
Como funciona a sociedade das elefantas?
A sociedade dos elefantes é matriarcal. A conexão entre parentes do lado materno estrutura as relações do grupo, da mãe e o filhote a tias, avós e primas.
Soma-se a isso um nível adicional de alianças: fêmeas de grupos diferentes que se encontram e formam amizades de longa distância. É justamente esse nível que o estudo mostra se rompendo primeiro.
O que muda para os elefantes com a perda dessas conexões?
Sem as conexões de longa distância, os elefantes arriscam perder acesso à transmissão de conhecimento sobre fontes de alimento e ameaças, o que aumenta o risco de mortalidade tanto para adultos quanto para filhotes.
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"Com menos indivíduos na população, aqueles que permanecem terão naturalmente menos relações", afirma Madsen. A perda de laços é gradual, mas a ruptura na rede social acontece de forma repentina, pegando os próprios pesquisadores de surpresa.
"Uma vez que ultrapassamos o ponto de inflexão, é muito mais difícil voltar aos estados anteriores", diz a pesquisadora.
De Silva, chefe do laboratório onde Madsen atua, resume o desafio para a conservação da espécie: "Para comunidades resilientes, precisamos ser capazes de repor as relações perdidas ao longo do tempo."
